Loopt Europa Achter op Tech Gebied? Tijd voor een Mindset Shift
Laten we eerlijk zijn: wanneer je denkt aan geavanceerde technologie, springt je gedachte waarschijnlijk over de Atlantische Oceaan naar Silicon Valley, of misschien steeds vaker naar Azië. Voor te lang lijkt Europa achterop te liggen, bijzonder als het aankomt op het digitale domein. We zijn massaal afhankelijk van tech-oplossingen van elders, en dat is een trend die aangepakt moet worden.
Als iemand die talloze softwaresystemen heeft gebouwd, heb ik het uit de eerste hand gezien. Mijn werk, net als dat van talloze anderen, is bijna volledig afhankelijk van Amerikaanse big tech servers – AWS, Azure en Google Cloud. Ik ben nog nooit gevraagd om een applicatie te implementeren bij een Europese provider zoals Hetzner of Scaleway. Deze afhankelijkheid strekt zich ook uit tot onze dagelijkse tools: Microsoft Office, Google Workspace, Slack, Dropbox, Notion – het zijn allemaal Amerikaanse SaaS-producten. Dit betekent een constante stroom van onze gegevens naar onze tegenhangers aan de overkant van de oceaan. En als het gaat om fysieke productie, liggen we mijlenver achter op China, dat de productiespreekbuis van de wereld is geworden.
Zelfs op het snel evoluerende gebied van AI, vinden we onszelf achter de feiten aanlopen. Iedereen gebruikt ChatGPT, en ik gebruik zelfs Gemini om dit bericht op te stellen. Hoewel ik graag Europese alternatieven zoals Mistral’s Le Chat zou omarmen, hebben ze simpelweg niet dezelfde wijdverspreide adoptie bereikt.
Waarom we achterlopen: meer dan alleen tech
Onze afhankelijkheid van buitenlandse technologie is niet alleen te wijten aan een gebrek aan innovatie; het is geworteld in verschillende systemische problemen. Er is een significant gat in durfkapitaal tussen Europa en de VS, vooral als het gaat om het opschalen van bedrijven. Europese startups hebben vaak moeite om de grote, late-stage financieringsrondes op te halen die nodig zijn om wereldwijd te concurreren, soms dwingt dit hen om Amerikaanse investeerders te zoeken of zelfs te verhuizen. Dit komt mede door gefragmenteerde kapitaalmarkten binnen de EU, die kleinere poelen van privékapitaal creëren in vergelijking met de uniforme Amerikaanse markt.
Er is ook een waargenomen cultureel verschil in risicobereidheid onder zowel investeerders als ondernemers. Europese investeerders worden soms als voorzichtiger beschouwd, waarbij ze de voorkeur geven aan bewezen tractie boven ambitieuze “moonshot”-ideeën. Dit kan bijdragen aan een braindrain, waar toptalent in de tech-sector, zoekend naar aantrekkelijkere kansen en vaak hogere salarissen, Europa verlaat voor de VS. Verder kunnen Europese startups minder toegang hebben tot geavanceerde cloudinfrastructuur, geavanceerde testomgevingen en grote datasets in vergelijking met hun Amerikaanse tegenhangers, wat de productontwikkeling en opschaling kan vertragen.
Het is nog niet te laat: lessen uit China
Maar hier is het cruciale punt: dit kan allemaal worden opgelost. China heeft bewezen dat een dramatische verschuiving mogelijk is. Ik herinner me een tijd dat “Made in China” synoniem was met goedkope, wegwerpartikelen. Spoel vooruit naar vandaag, en China produceert wereldleidende producten, van elektrische voertuigen en elektronica (ja, inclusief iPhones) tot staal en zonnepanelen. Ze zijn getransformeerd tot een koploper in talloze industrieën, en bouwen producten van enorme kwaliteit.
Deze ongelooflijke transformatie laat ons zien dat het absoluut niet te laat is voor Europa om weer mee te doen. Wat we nodig hebben, is een fundamentele verschuiving in mindset en gedrevenheid. China’s reis van het produceren van “rommel” naar wereldleidende goederen duurde een paar decennia. We moeten accepteren waar we zijn en eigenaarschap nemen over onze technologische toekomst.
De weg vooruit: eenheid boven verdeeldheid
Cruciaal is dat de Europese Unie deze uitdaging als een samenhangend geheel moet aanpakken. Het idee dat individuele lidstaten proberen dezelfde problemen onafhankelijk op te lossen, heeft ons in deze positie gebracht. We moeten dit unilateraal samen aanpakken.
Natuurlijk zijn er aanzienlijke hindernissen te overwinnen:
- Taalbarrières: Europa is ongelooflijk divers, en taal is een primaire scheidslijn. Afgezien van hun moedertaal kan slechts ongeveer 50% van de mensen in de EU een gesprek voeren in het Engels. Om echt Europese producten te creëren, moeten meertalige mogelijkheden vanaf het begin worden ingebouwd, wat onmiskenbaar de complexiteit vergroot.
- Culturele Verschillen: Ons rijke scala aan culturen, hoewel een kracht, kan ook uitdagingen opleveren bij het standaardiseren van benaderingen en productontwikkeling.
- Nationalisme vs. Samenwerking: Een deel van de EU-bevolking geeft prioriteit aan nationalistische idealen boven verhoogde internationale samenwerking, wat gezamenlijke inspanningen kan belemmeren.
- Verschillende Regelgeving: Het lappendeken van verschillende regels en voorschriften in de lidstaten maakt het uitdagend om oplossingen in het hele blok op te schalen. Hoewel de AVG wordt geprezen om privacy, kunnen de complexiteit en inconsistente toepassing ervan soms innovatie belemmeren, met name voor kleinere startups, door belemmeringen te creëren voor het gebruik van gegevens voor AI-ontwikkeling.
Veelbelovende initiatieven in het vooruitzicht
Ondanks deze uitdagingen zijn er al veelbelovende initiatieven gaande:
- Het rapport van Mario Draghi over het concurrentievermogen van de EU heeft zeker belangrijke gesprekken op gang gebracht.
- De voorgestelde EU Digital Identity Wallet is een uitstekend concept dat absoluut werkelijkheid moet worden, om digitale interacties te stroomlijnen en burgers te versterken.
- EU Inc is een initiatief dat pleit voor een gestandaardiseerde bedrijfsentiteit en belastingstructuur in de hele EU, wat een gamechanger zou zijn voor bedrijven die grensoverschrijdend opereren.
En laten we niet vergeten, Europa heeft zijn eigen tech-succesverhalen. We hebben gewoon veel meer van dit soort succesverhalen nodig om op wereldwijde schaal te kunnen concurreren.
Laten we het gesprek starten
De komende weken ben ik van plan om dieper in te gaan op elk van deze punten, de fijne kneepjes en mogelijke oplossingen te verkennen. Veel van deze ideeën zijn in dit stadium meer mijn meningen en gevoelens dan harde gegevens. Een deel van het doel van deze blog is om deze discussie te openen en blootgesteld te worden aan diverse feiten en meningen van anderen. Als je vindt dat iets wat ik heb gezegd niet klopt, aarzel dan niet om contact met me op te nemen. Ik ben altijd blij om mijn meningen te corrigeren of aan te passen als ik aantoonbaar ergens de plank missla.
Uiteindelijk moet de EU een evenwicht vinden tussen cruciale regelgeving en een sterke focus op het bevorderen van innovatie en het creëren van een omgeving waarin startups kunnen floreren en opschalen. Het gaat niet alleen om overheidsbeleid; het gaat ook om het cultiveren van een meer ondernemende, risicotolerante en wereldwijd ambitieuze startupcultuur in heel Europa. Deze blog is een poging om samen te komen met mensen die deze toekomst willen bouwen. Om samen de voortgang te bespreken. Om de veelbelovende projecten te laten zien. Om successen en mislukkingen te vieren om ons daar te krijgen.